Marvin Harris

MARVIN HARRIS (1927 – 2001): MURIÓ EL PADRE DEL MATERIALISMO CULTURAL



El pasado 26 de octubre (del 2001) murió a la edad de 74 años, el antropólogo estadounidense Marvin Harris, padre del materialismo cultural. Ha sido muy escasa la difusión que esta noticia ha tenido en los distintos medios de información general de Iberoamérica, a pesar de que -por el lado del público general- su obra se encuentra entre las de los antropólogos más leidos y –por el lado académico- buena parte de sus manuales y libros fueron y aún son utilizados en muchos programas universitarios.
La vida de Marvin Harris estuvo principalmente ligada a la Universidad de Columbia, donde empezó su formación en las ciencias sociales, licenciándose en letras en 1949 y obteniendo su doctorado en 1953. Después de terminar sus estudios en esta universidad paso a ser profesor de la misma durante 30 años (1951 a 1981), hasta 1981 cuando abandonó Columbia para trabajar en a la Universidad de Florida, donde paso sus últimos años.
El materialismo cultural desarrollado por Harris, tiene sus raíces en muchos científicos sociales. Su teoría se sustenta sobre el materialismo histórico de Karl Marx, la evolución cultural de White, la ecología humana de Steward, el comportamiento psicológico de Skinner y los conceptos etic y emic enunciados inicialmente por Pike.
La obra de Marvin Harris es el último episodio de la contribución de Lewis H. Morgan a la teoría antropológica, es decir, el enfoque «materialista» de la sociedad. Harris mantiene las mismas posiciones generales que Morgan o White dentro de los parámetros de la antropología de finales del siglo XX. Los más importantes de estos perfeccionamientos son sus visiones sobre las distinciones entre estudios de carácter emic y etic (derivaciones de los términos "fonémico" y "fonético") en la investigación antropológica.
Los perfeccionamientos en la obra de Harris tienen un carácter metodológico y analítico y representan avances en el pensamiento materialista antropológico. Este progreso es lo que se considera, en los estudios folclóricos, como modernización, y no en tanto que avance teórico. Esta distinción metodológica es la que distingue el materialismo cultural de otros enfoques teóricos. Según Harris, la perspectiva emic caracteriza a las estrategias de la antropología que se basan en la visión propia de una cultura, y se supone que representa una estrategia hermenéutica para el análisis cultural. Esto se diferencia de la perspectiva etic, que representa un enfoque exterior, desarrollado por el investigador para generar una teoría científica.
Otro aspecto de la obra de Harris es su carácter generalmente no evolutivo, a diferencia de otros materialistas que se han interesado por el avance de la cultura. Está más interesado en descifrar el desarrollo de rasgos culturales específicos dentro de una sociedad a través del uso de un enfoque etic y la aplicación del materialismo cultural.
Marvin Harris insistió en que la principal tarea de la antropología es dar explicaciones causales acerca de las diferencias y similitudes de los pensamientos y comportamientos de los grupos humanos. El propio trabajo de campo de Harris en Brasil y en el África de habla portuguesa se desarrolló a partir de esa idea. Entre sus publicaciones se encuentran: “Town and Country in Brazil” (1956) “Minorities in the New World” (1958) en colaboración con Charles Wagley, “Patterns of Race in the Americas” (1964). “The Nature of Cultural Things” (1964), “Culture, Man and Nature” (1971), The Rise of Anthropological Theory (1968) impresionante historia de la antropología, explicada desde el punto de vista del materialismo cultura, “Cows, Pigs, Wars and Witches” (1974), “America Now: Why Nothing Works” (1981) o "Good to eat" (1998).
El mejor resumen de la obra de Harris está posiblemente en su libro “Cultural Materialism: the Struggle for a Science of Culture” (1979), en donde expone un interesante planteamiento de la antropología moderna.
Aunque Marvin Harris tuvo detractores a sus planteamientos, sus estudios fueron amplios aportes a la teoría antropológica contemporánea. Criticado por muchos, admirados por otros, Marvin Harris aportó elementos de análisis en el complejo campo de la antropología teórica.

Referencias
Antropología. Lecturas. Paul Bohannan y Mark Glazer. Ed McGraw Hill, Madrid 1993